Na horním konci Václavského náměstí se odehrál čin, který se navždy zapsal do českých dějin. Dvacetiletý student Filozofické fakulty Jan Palach se zde 16. ledna roku 1969 polil hořlavinou a zapálil. Protestoval proti rezignaci společnosti po srpnové okupaci Československa a proti návratu cenzury a politické poslušnosti. Zemřel o tři dny později na následky rozsáhlých popálenin. Jeho smrt se stala symbolem odporu a pro komunistický režim trvalou hrozbou, kterou se snažil umlčet i dlouho po Palachově pohřbu.